La maggior parte degli alberi presenti sulla terra appartengono alle dicotiledoni o alle gimnosperme. Le monocotiledoni arboree sono casi eccezionali. E' una pianta perenne, legnosa, caratterizzata da fusto principale che supera abbondantemente i 3 metri dal quale dipartono i rami. Le radici generalmente sono molto robuste.

Uno dei caratteri principali che distinguono un albero da un altro è dato dalla ramificazione e, in minor misura, dalla perdita in determinate stagioni delle foglie. Le piante delle specie sempreverdi (come il leccio e la sughera) conservano le foglie nel periodo invernale e il rinnovo avviene solo quando nell’albero ci sono già le foglie nuove. Un ulteriore distinzione riguarda il metodo di riproduzione che può avvenire attraverso il fiore (angiosperme), coni o pigne,
o altri sistemi non imputabili alle strutture fiorali intese in senso stretto (gimnosperme). Da un punto di vista economico gli alberi si possono poi suddividere in alberi forestali, fruttiferi e ornamentali.