Le piante erbacee sono prive di una parte legnosa e hanno un'altezza variabile. Il loro ciclo vitale, a differenza degli alberi e degli arbusti, può essere annuale, biennale o perenne come la fragola, la primula, la viola. La parte epigea è di dimensioni per lo più ridotte, il fusto è tenero e delicato, solitamente color verde, spesso peloso sulla superficie esterna.

Le piante erbacee contribuiscono in misura maggiore alla composizione del manto vegetale rispetto a quelle legnose.