Economista, è nato il 13 maggio 1954 a Sassari, dove si è laureato in Scienze Politiche nel 1978. Specializzato alla Scuola Superiore di Economia "Enrico Mattei" di Milano e alla Cambridge University (GB) con il Master Philosophy in Economics, è autore di moltissime e apprezzate pubblicazioni, libri e articoli su riviste specializzate nazionali e internazionali.

Docente in diversi corsi di alta formazione, anche stranieri, ha ricoperto incarichi in organismi privati e pubblici tra cui la Direzione del CRENoS, il "Centro Ricerche Economiche Nord Sud" (1993-98). Professore ordinario di Economia Politica all'Università degli Studi di Cagliari, ha ricoperto dal 2009 al 2014 la carica di pro-rettore.

Dal 2004 al 2006 è stato Assessore alla Programmazione, bilancio, credito e assetto del territorio della Regione Sardegna. E’ l’ispiratore della Vertenza Entrate che ha permesso di ottenere dallo Stato risorse per anni negate alla Sardegna, ed è stato fondamentale il suo contributo per la nascita del programma "Master and back".

Sostenuto dalla coalizione di centrosinistra, il 12 marzo 2014 viene proclamato Presidente della Regione Sardegna con 312.982 voti ed una percentuale del 42,45%.